由希恵さんをカフェの開業へ突き動かしたのは〝もどかしさ〟だった。かつては食料品や日用品などの商店が軒を連ね、たくさんの島民が行き交い、子どもたちの元気な声が響いていた西町商店街。時代の流れとともににぎわいが失われていった。町の人から「このあたりは本当に寂しくなった」、そして島外からの観光客からは「フェリーの待ち時間を潰す場所がない」と言われる日々。黒川さんの胸には言いようのないもどかしい思いがわきあがっていたそうだ。それはやがて「誰かの目的地になる場所を作る」「西町商店街に人の流れを生み出す」という目標へと変わっていった。

　地元の人との触れ合いを楽しみにやってくる観光客が徐々に増え、住民も〝目的地〟になっている。特に隣の『毛利酒店』の店主・眞弓さんは人気者。気さくで面倒見が良く、カフェにひょいとやってきては季節の花や手作りの小物を飾り、常連客や観光客に声をかけて語り合う。
　カフェのメニューには毛利酒店にある地酒の利き酒セットがあり、タイミングが合えば眞弓さんが来て解説をしてくれることも。その間、自身の店は「隣におります」と貼り出して閉めてしまい、声がかかれば戻る。通りがかった近所の人たちに店番を頼むこともあり、相手もそれを当たり前のように受け入れ店先でおしゃべりを楽しむ。「顔なじみの人にも、よそからのお客さんにも会える場所ができて楽しいですよ。たまにしゃべりすぎちゃうけどね」と眞弓さんは笑う。おおらかな人柄に魅かれ、わざわざ会いに来るファンもいるそうだ。
　由希恵さんは一人でカフェを経営している感覚はないという。「私はこの町の人に見守られて育って、私の子どもたちも面倒をみてもらいました。忙しくて構ってやれない時に相手をしてくださったり…。同じように、この店も地域の人に育ててもらっています。ここに来て楽しんでもらえたり、関わることで喜んでもらえれば、恩返しになるかなと思います」

　由希恵さんは「私は商売人としては半人前。良い店を作ろうという感覚はなくて、とにかく目の前の人を幸せにしたい」と話す。オープンしたばかりの頃やってきたあるお客さんの言葉を強く覚えているそうだ。「布施の方から遊びにきてくれたおばあちゃんが、嬉しそうに『今日は観光に来たんだよ』と言ったんです。〝観光〟ってそれだ！とハッとさせられました」。布施は島後の東側にある地域で、西町商店街までは車で30〜40分程度。その距離をどう捉えるかは人によって異なるだろう。しかしそのお客さんにとって、生活の拠点から少しだけ離れた場所へ足を運び、カフェでスイーツを食べ、由希恵さんの顔を見て話す時間は、確かに〝観光〟だったのだ。

　西町商店街の対岸に2021年にHito_Naka港町が、2022年にはHito_Naka西町がオープン。由希恵さんは人の流れの変化を期待している。「Hito_Nakaの運営スタッフには一緒に町づくりに取り組んできた友人がいることもあり戦友のような感覚。同時に切磋琢磨する関係でもあるんです。商店街で頑張っている他の仲間もそう」と由希恵さんは言う。商店街では老舗のお茶屋から発展した『京見屋分店』、パン工場『木村屋パン』、地域のスーパー『石谷商店』、洋服や小物を扱う『galore』など、由希恵さんと近い年代の仲間が挑戦を続けている。それぞれができることを模索し発信することで、島の内外から人を惹きつけ、新しい波を生み出そうとしている。由希恵さんは、カフェや秀月堂を訪れた人が商店街を回遊し、さまざまな楽しみを見つけられるようにしたいと考えている。風景、食やモノ、人の温もり、新しい出会い、ここにしかないもの全てが〝観光〟だ。そこで得た思い出と人とのつながりは特別な〝おみやげ〟になるだろう。